El "tilcayo": así es el nuevo felino que sorprendió a la ciencia

Un equipo internacional de científicos identificó una nueva especie de gato salvaje en los bosques de los Yungas bolivianos, bautizada tilcayo (Leopardus tilcayo), según un estudio publicado el jueves en la revista Current Biology. El hallazgo, resultado del análisis genómico de 38 ejemplares del género Leopardus, actuales y de colecciones de museos, reveló que los llamados gatos tigre de América del Sur, considerados hasta ahora una sola especie muy extendida, en realidad forman cinco especies genéticamente distintas.

Un felino oculto en la genética

Los gatos tigre son felinos pequeños, de entre 30 y 65 centímetros de largo y entre 2 y 3 kilos de peso, pertenecientes al género Leopardus, sin parentesco cercano con los tigres. Según explicó el autor principal del estudio, Jonas Lescroart, ecologista de la Universidad de Amberes, Bélgica, estas especies son tan parecidas entre sí a simple vista que solo el análisis genético permite diferenciarlas.

El equipo estudió los genomas completos de 26 gatos tigre, incluyendo muestras históricas de las Guyanas, región donde en 1775 se describió por primera vez al Leopardus tigrinus, y de Bolivia, Perú, Colombia, Costa Rica, Brasil y Venezuela.

Cinco especies y un nombre local

El análisis confirmó como especies separadas a Leopardus guttulus, Leopardus emiliae, Leopardus pardinoides y Leopardus tigrinus, y sumó al recién descrito Leopardus tilcayo, hallado en los Yungas bolivianos. Este linaje se separó de sus parientes hace aproximadamente 1,43 millones de años. El nombre tilcayo corresponde a la denominación tradicional que usan los pobladores de la región para este felino.

La coautora del trabajo Paola Nogales Ascarrunz, de la Sociedad National Geographic, señaló que los especímenes de museos aportaron información genética clave para las conclusiones del estudio.

Impacto en la conservación

Lescroart indicó que las dos especies de gato tigre actualmente reconocidas, L. tigrinus y L. guttulus, están clasificadas como vulnerables por la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), y advirtió que otras de las especies identificadas podrían enfrentar un riesgo mayor.
El equipo ya compartió los resultados con la UICN, que en su próxima reevaluación tratará a cada especie por separado para asignar categorías de conservación más precisas.

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