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El Niño es un fenómeno climático que se desarrolla en el océano Pacífico tropical y que altera el régimen de lluvias en distintas regiones del planeta, incluida Sudamérica. Se produce cuando los vientos alisios —corrientes de aire constantes que soplan cerca del ecuador, generalmente de este a oeste— se debilitan o incluso se invierten.
En condiciones normales, los alisios empujan el agua cálida de la superficie hacia el Pacífico occidental, cerca de Indonesia, mientras que frente a la costa de Sudamérica asciende agua fría desde las profundidades, en un proceso conocido como surgencia. Esa agua fría es rica en nutrientes y sostiene la actividad pesquera de la región.
Durante El Niño, al debilitarse los vientos, el agua cálida acumulada en el oeste se desplaza hacia el este. La temperatura superficial del mar sube en el Pacífico central y oriental, la surgencia se reduce y baja la disponibilidad de nutrientes para la cadena alimentaria marina.
Este desplazamiento de agua cálida modifica la zona donde se concentran las lluvias tropicales. Como consecuencia, suelen registrarse sequías en Australia, Indonesia y el sudeste asiático, mientras que en Perú, Ecuador y el sur de Sudamérica —incluido el litoral argentino— aumentan las precipitaciones. El fenómeno también incide en la actividad de huracanes en el océano Atlántico, a la que tiende a inhibir.
El Niño forma parte de un ciclo natural que alterna con su fase opuesta, La Niña, y con períodos neutrales, en intervalos de entre dos y siete años.
Los organismos meteorológicos internacionales siguen la evolución del fenómeno a través del Índice Oceánico El Niño (ONI), que registra la anomalía de temperatura superficial del mar en una zona de referencia del Pacífico central. Se considera que un evento El Niño está en curso cuando ese índice se mantiene igual o superior a 0,5 °C durante al menos cinco trimestres consecutivos.
A esta medición se suma el Índice de Oscilación del Sur (SOI), que compara la presión atmosférica entre Tahití y Darwin, en Australia, y que se vuelve negativo durante los episodios de El Niño. El seguimiento conjunto de ambos indicadores permite a los servicios meteorológicos anticipar con meses de antelación el desarrollo del fenómeno y advertir a los países potencialmente afectados sobre eventuales sequías o excesos de lluvia.
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